دراوفيس وقف أمام الصف، ذراعاه متقاطعتان، ونظرته الثاقبة تمسح وجوه الطلاب أمامه. كان التوتر في الجو ملموسًا، كثيفًا إلى حد يمكن قطعه بشفرة. لم يتكلم أحد، ولم يجرؤ أحد على ذلك. فثقل الشائعات قد خيّم على القاعة كضباب خانق. سمح دراوفيس، الهادئ كعادته وغير الآبه قط، للصمت بأن يطول ويمتد، حتى نضج القلق وتحول إلى شيء ملموس.
تحركت أمبرين في مقعدها، وأخذت تلقي نظرات سريعة في أنحاء قاعة المحاضرات الكبرى. شعرت بالاتساع الهائل للقاعة، بأرففها الشاهقة التي تصطف عليها الكتب العتيقة المليئة بالفنون الغامضة وأضواء الشموع العائمة التي تتراقص بين الثريات، خانقًا في سكونه. تراوحت الوجوه بين الحذر والخوف الصريح. حدق بعض الطلاب في مكاتبهم، بينما همس آخرون بصوت خفيض، لكن لم يمتلك أحد الشجاعة لمقابلة نظرات دراوفيس. حتى ماريس، التي كانت خفيفة الظل عادةً، كانت تمسك بحافة مكتبها بقبضة محكمة، وقد ابيضّت مفاصل أصابعها. وحدها إيلارا بقيت هادئة، لا مبالية كعادتها، وماناها الذهبية تتلوى بخفة عند أطراف أصابعها، مستعدة لما هو قادم.
لقد ضجت قاعات جامعة برج السحر بأسابيع من الهمسات حوله. درافن أركانوم فون دراخان. أستاذ. نبيل. جلاد. انتشرت الشائعات كانتشار النار في الهشيم، وكل تكرار لها يزداد تهويلًا عن سابقه.
“هل قتلتها حقًا؟”
“لم تكن السيدة شارون ضعيفة، لكنها لم تستطع الصمود أمامه.”
“سمعت أنه لم يستخدم السحر قط. مجرد خنجر.”
تسللت النميمة عبر الممرات، ودخلت قاعات المحاضرات، همست بين دوائر التجسيد ودونت على عجل في ملاحظات سحرية. لم يجرؤ أحد على التحدث بها بصوت عالٍ. لم يمتلك أحد الجرأة لمواجهته.
وها هو الآن يقف أمامهم، لا يترك لهم خيارًا سوى مواجهة ثقل وجوده.
تنهد دراوفيس ببطء، كاسرًا الصمت بما لا يزيد عن ثقل وجوده. ثم، بإمالة طفيفة لرأسه، ابتسم بتهكم.
“انتبهوا، لنبدأ.”
اخترق صوته، الواضح والمصقول بسلطة مطلقة، الهواء الكثيف. الطريقة التي نطق بها كلماته، بهذه السهولة، وكأن شيئًا لم يتغير، وكأن عاصفة الهمسات لم تؤثر فيه قط، أرسلت موجة أخرى من القلق تتغلغل في القاعة.
سمعت أمبرين شهقة حادة. انتقلت نظراتها نحو المصدر – شاب نبيل بالقرب من مقدمة الصف، يداه متشبثتان ببعضهما، وبريق من العرق ظاهر على جبهته. حتى الطلاب الأقوى، أولئك المنتمين إلى عائلات نبيلة ذات أنساب مرموقة، بدوا مترددين. كان ثقل وجود دراوفيس خانقًا، وكلماته مشبعة بشيء حاد وغير مقروء.
مر نفس. ثم آخر.
ثم أضاف، “سمعت أنكم جميعًا تتحدثون عني.”
شعرت أمبرين بالتغير في الغرفة على الفور. شهق بعض الطلاب أنفاسًا حادة. وتيبس آخرون في مقاعدهم. كان يتناول الموضوع. الشائعات. جريمة القتل. مقتل السيدة شارون المزعوم. كون دراوفيس لم يتجاهل الأمر أرسل موجة من الانزعاج في أرجاء القاعة. لم ينكرها. لم يدافع عن نفسه. لقد أقر بها فحسب، وكأنها لا تعدو كونها خبرًا تافهًا.
ارتعشت أصابع أمبرين. لقد فعل الشيء نفسه عندما واجهته بالأمر. اقتحمت مكتبه، مطالبةً بالإجابات، متوقعةً نوعًا من التبرير. وكل ما حصلت عليه كان ذلك الرد غير المبالي والسلس نفسه.
“نعم. لقد قتلتها.”
غادرت وهي تشعر وكأن تعويذة قد أصابتها، تائهة، وعقلها عاجز عن استيعاب النهاية المطلقة لكلماته. لا ذنب. لا ندم. فقط حقيقة باردة وفعالة.
الآن، وهي تجلس في قاعة المحاضرات، استطاعت أن ترى نفس التأثير يتغلغل في نفوس الطلاب.
كانت ماريس متوترة بجانبها، عيناها تتنقلان بين دراوفيس والطلاب وكأنها تتوقع أن يتحدى أحدهم. إيلارا، كعادتها، لم تفصح عن شيء. جلست مستقيمة، يداها مطويتان فوق حجرها، تعابيرها غير مقروءة — لكن أمبرين عرفتها جيدًا بما يكفي لتلاحظ طريقة ثني أصابعها قليلًا، استعدادًا خفيًا.
لكن لم يتكلم أحد.
دراوفيس، بطبيعة الحال، كان غير متأثر. تلاشت الابتسامة الساخرة، وحل محلها شيء أكثر هدوءًا، شيء منفصلًا.
ثم تحرك.
بمجرد نقرة من أصابعه، ارتفعت ألواح معدنية من زاوية الغرفة إلى الهواء. التحريك عن بعد. حلقت القطع، ناعمة ومتحكمة، تنزلق بسهولة نحو كل مكتب قبل أن تهبط بوقْع معدني خفيف.
دروع.
أنيقة، بسيطة، لكنها معززة بتوهج روني ينبض من تحت السطح.
بدأت الهمسات مرة أخرى، مترددة ومشبعة بالارتباك.
“ما هذا؟”
“دروع؟”
“نحن سحرة. لماذا نحتاج—؟”
قاطعهم دراوفيس قبل أن تتفاقم الهمسات لتصبح شيئًا أكبر.
“ارتدوها.”
لم يكن هناك مجال للمجادلة. لا شرح. مجرد أمر.
كان التردد في الجو فوريًا. تغلغل همس في نفوس الطلاب، غير متيقن ومتسائل.
شعرت أمبرين بثقل القلق يضغط على القاعة، يضغط على ظهرها كقضيب من الحديد يزداد ثقلًا مع كل ثانية. كان الترقب في الجو كثيفًا، خانقًا. استطاعت أن تسمع خشخشة الأرواب، وابتلاع طالب خلفها بالكاد مسموع، وحفيف الأوراق التي أمسكت بإحكام مفرط.
ثم تكلم أحدهم.
“لماذا الدروع؟ نحن سحرة.”
علّق السؤال في الجو كتحدٍ.
لم تحتج أمبرين لأن تلتفت لترى من تكلم. استطاعت أن تشعر بموجة الموافقة تتغلغل في أنحاء الغرفة، بالشك غير المعلن في أذهان الجميع. لقد تدربوا على الإيمان بالسحر، وبصنعة التعاويذ، وبأفضلية الذكاء والتعاويذ على القوة الغاشمة. فلماذا الدروع؟ ولماذا هذا؟ [ ترجمة زيوس]
ألقت نظرة نحو إيلارا أولًا. وكما هو متوقع، بقيت تعابيرها غير مقروءة، وكأنها منحوتة من الجليد. لم يظهر أي وميض شك في عينيها الذهبيتين. ثم التفتت إلى ماريس، التي رفعت حاجبها بفضول بدلاً من الخوف. كانت أصابع ماريس تقرع على المكتب، وتعابير وجهها متفكرة. كان الفرق واضحًا — إيلارا قد قبلت الدرس بالفعل، أيًا كان. أما ماريس، فكانت لا تزال تحاول تجميع المنطق وراء ذلك.
أمبرين نفسها؟ كانت في مكان ما بينهما.
مع ذلك، لم يتردد أي منهم.
مدت يدها نحو الدرع الذي أمامها، ولامست أصابعها المعدن البارد. كان أخف مما يبدو، لكنه قوي، معزز بشيء يتجاوز مجرد الفولاذ. همسة سحر خفيفة تنبض خلاله. حماية. ليس درعًا، بل اختبارًا.
ربطته، وثبتته فوق أرديتها، شعرت بالوزن يستقر على كتفيها وذراعيها. تثبتت المشابك تلقائيًا، واستقرت في مكانها بنقرة. تنشطت الأسحار داخل الدرع، وتوهج خافت جدًا يمتد على طول الدرزات.
عدلت ماريس درعها، وثنت ذراعيها بشكل تجريبي. “هاه. أشعر أنه… أقوى مما ظننت.”
لم تقل إيلارا شيئًا، فقط ثبتت درعها بكفاءة متمرسة.
لم يتبع الجميع بسهولة.
“هذا مثير للسخرية،” تمتم طالب، وكلماته تخترق الصمت المتوتر.
لم تتعرف أمبرين على الصوت، لكنها أدركت الخطأ.
لم يكن لديها وقت لتلتفت — ولا أحد آخر كذلك.
في لحظة، كان الطالب جالسًا على مكتبه. في اللحظة التالية، كان محلقًا في الهواء.
نقرة من معصم دراوفيس. اندفاع قوة. شهقة حادة. ثم صوت اصطدام لا يخطئه أحد.
اصطدم الطالب بالجدار البعيد بصوت مدوٍ، صدح صدى الصوت في أرجاء القاعة. التفتت كل الرؤوس في لحظة. انطلقت شهقات عبر الغرفة. أطلقت فتاة في الصف الأمامي صرخة مفاجئة، وغطت فمها بيديها.
تهشم الدرع.
تطايرت القطع على الأرض في كومة من المعدن المحطم.
لكن الطالب بقي حيًا.
مذهولًا، لكنه يتنفس.
شعرت أمبرين بتسارع نبض قلبها لثانية واحدة فقط. ليس خوفًا — لا، لم تكن تخشى دراوفيس. لقد عرفته طويلًا بما يكفي لتفهم ما هذا. لكن القسوة المطلقة في أسلوبه، الطريقة التي تحرك بها دون تردد، دون أي اكتراث للعواقب — أرسلت قشعريرة في جسدها.
تقدم دراوفيس بخطواته، وحذاءه يطقطق على الأرضية المصقولة، والصوت حاد، متعمد، يملأ المكان بطريقة لم تترك مجالًا لشيء آخر.
انحنى قليلًا، محدقًا في الطالب المذهول بنفس مستوى الاهتمام الذي قد يوليه أحدهم لحشرة مثبَّتة تحت الزجاج. باردًا. منفصلًا. تحليليًا.
“الآن أخبرني،” قال، وصوته خالٍ من أي تعاطف، “هل كان ذلك مثيرًا للسخرية؟”
صمت.
استطاعت أمبرين أن ترى الطالب يحاول تشكيل الكلمات، فمه يفتح ويغلق بلا فائدة. لكن لم يخرج شيء. سواء كان ذلك بسبب الألم، أو الصدمة، أو الخوف المطلق، لم يكن يهم.
لقد أوصل دراوفيس وجهة نظره.
استقام دون كلمة أخرى، وأدار ظهره للطالب الساقط وكأنه لا يعدو كونه مجرد أمر عابر. كانت حركاته سلسة، غير متسرعة.
مسح بنظره الصف مرة أخرى، حادًا كشفرة.
“اليوم،” أعلن، وصوته ثابت، “ستتعلمون ما يجب فعله عندما تواجهون خصمًا مثلي.”