“اليوم،” أعلن بصوت لا يتزعزع، “ستتعلمون ما عليكم فعله حين تواجهون خصمًا مثلي.”
لم يكن في نبرته غطرسة، ولا تباهٍ، ولا أي زخرفة لا داعي لها. كانت حقيقة لا غير.
قبضت أمبرين على يديها. 'سيكون هذا كارثة محققة.'
شعرت بذلك التوتر الذي يلتف حول عضلاتها، وفي قرع قلبها الثابت الذي كان يخفق بسرعة متزايدة داخل قفصها الصدري. كان الهواء مكهربًا بالفعل من مجرد وجود دراوفيس، ولكن الآن، وهي تراقبه يقف على رأس قاعة المحاضرات، أحسّت بشيء أعمق. لم تكن مجرد سلطة، بل كانت يقينًا — هالة باردة معدنية أعلنت أنه لا يتوقع شيئًا سوى الطاعة.
جال نظر دراوفيس الحاد عليهم مرة أخرى، يلتقط كل رجفة خوف في القاعة. استقر لحظة على أمبرين، لكنها أبت أن تحول نظريها، عازمة على الحفاظ على رباطة جأشها. تصاعد التوتر في القاعة، كثيفًا وخانقًا، كلفائف من الأفاعي تلتف حول أعناقهم.
“من يُدرِّسكم مادة 'قتال السحرة'؟” سأل، كاسرًا الصمت أخيرًا.
بدا السؤال بريئًا، لكن أمبرين كانت قد تعلمت ما يكفي عن دراوفيس لتعرف ما وراءه. كانت كلماته تحمل تحديًا ضمنيًا، فبدأ الناس يتململون في مقاعدهم. تمتم اسم واحد من مكان ما قرب الخلف — الأستاذ هيلمونت، ساحر في منتصف العمر تخصص في الحرب النظرية والاستراتيجيات المضادة.
التوت شفة دراوفيس في حركة خفيفة تنم عن الازدراء، بالكاد تعد سخرية. لكن أمبرين أحست بالإهانة تترسب في الجو، ثقيلة وخانقة. لم يكلف نفسه عناء التعليق المباشر على الاسم، بل اكتفى بإمالة رأسه، وكأن الملل قد تملكه، أو كأن ذكر أي معلم آخر لا يعنيه.
جال بنظره عبر صفوف الطلاب مرة أخرى، وللحظة خاطفة، ظنت أمبرين أنها سمعته يزفر، كأنما خاب أمله قليلًا. بقيت قاعة المحاضرات صامتة تمامًا، وأبى العديد من الطلاب رفع أعينهم، رغم أنها رأت فضولهم يتوهج تحت وجوههم الشاحبة المتوترة. كانوا محتارين بين رغبتهم في معرفة الأسرار المظلمة أو الخطيرة التي يمتلكها، وبين الخوف الغريزي من سمعته الفتاكة.
“هذه المحاضرة تستمر لساعتين،” قال دراوفيس أخيرًا، وصوته ناعم كالفولاذ المصقول. “انتبهوا، وربما تتعلمون شيئًا.”
بدا هذا التصريح وعدًا وتهديدًا، ملفوفين في غلاف مخملي واحد. خفق نبض أمبرين بقوة. بجانبها، أخذت ماريس نفسًا حذرًا، وقد ضغطت شفتيها في خط محكم. كانت ماريس معتادة على إظهار مشاعرها بوضوح، وتمكنت أمبرين عمليًا من رؤية عواطفها تتقلب تحت السطح. حتى إيلارا، التي كانت تتسم دائمًا بالهدوء، كانت عيناها مثبتتين على دراوفيس، وماناها الذهبية تتقلب بخفة عند أطراف أصابعها — مستعدة، متيقظة، وقلقة.
ثم، صفق دراوفيس بيديه.
كان الصوت حادًا، يتردد صداه في القاعة الكبرى، وينعكس عن السقف العالي المقوس، ويتماوج عبر رفوف المخطوطات العائمة. تراقص ضوء الشموع استجابةً لذلك، كأن مئات من اللهيبات الصغيرة ترقص على إيقاع أمر لم يسمعوه.
أحست أمبرين بقوة سحره تتمدد إلى الخارج. كان ذلك أشبه بتغير مفاجئ في الأجواء، وكأن الغرفة نفسها تتنفس بعمق، تستعد لشيء عظيم. نبضت رجفة عبر المكان، شعرت بها في قاعدة جمجمتها، تنتقل نزولًا عبر عمودها الفقري، وتستقر في قاع معدتها.
تلوى الواقع.
بدا الهواء ذاته ينحني، كأمواج حرارية تتصاعد من حدادة حداد. رنين منخفض تردد في الأجواء، وحول دراوفيس — خافتًا في البداية، ثم أكثر حدةً وإشراقًا — تجسدت المئات من صوره. ظهرت من العدم، كل انعكاس منها ناصعًا وواقعيًا كالأصل. لا حدود ضبابية، لا أوهام شفافة. وقف كل واحد من تجليات دراوفيس بالوقفة ذاتها، ونفس الهدوء المميت ينبعث من عينيه الداكنتين ووقفته الواثقة.
كان الأثر فوريًا — ومذهلًا.
لهث الطلاب جميعًا في آن واحد. سرت رجفة من الدهشة الخالصة في أرجاء الغرفة. حتى أمبرين، التي عرفت دراوفيس أطول من معظمهم، شعرت بموجة من عدم التصديق تتلبد في صدرها. [ ترجمة زيوس] لقد شهدت أوهامًا من قبل — أوهامًا كثيرة، في الواقع. لكن هذا؟ كان حجمه مرعبًا. الأوهام كانت تتنفس، وتطرف عينيها، وتتحرك بدقة متزامنة بشكل مخيف، وكأنها متصلة بعقل واحد. وربما كانت كذلك حقًا.
توقفت أنفاس أمبرين.
ابتلعت ريقها، وحلقها جاف يؤلمها. “ألا تمزح؟”
صمتت ماريس تمامًا، وهي التي كانت سريعة في إطلاق الدعابات عادةً، باستثناء قسم خافت أفلت من بين شفتيها. شدّت إيلارا فكّها، وتوهجت ومضات من المانا الذهبية حول أطراف أصابعها استعدادًا لتعويذة. أحست أمبرين بالذعر المتصاعد بين الطلاب الآخرين، وبدا بعضهم مستعدًا للاندفاع نحو الأبواب. استمرت الأوهام في التكاثر في زوايا رؤيتها، تكتظ في قاعة المحاضرات حتى لم يعد هناك أي مساحة مرئية تقريبًا لم يشغلها أحد من تجليات دراوفيس.
كانت الأوهام نسخًا مطابقة حتى أدق التفاصيل — عيون كهرمانية تتألق برباطة جأش تقشعر لها الأبدان، خط خفيف لندبة تحت الحاجب الأيسر، والقوة الثابتة في كل وقفة. كانوا يشعون نفس الهالة، تلك القوة المتدفقة من المانا التي يمتلكها دراوفيس نفسه. في عالم الأوهام، كانت لا تشوبها شائبة. لو كان دراوفيس يرغب في سحق كل ذرة من ثقة الفصل بنفسه، فقد فعل ذلك بالفعل. كان الجو كثيفًا بالرعب.
ومع ذلك، بدا دراوفيس، أو بالأحرى دراوفيس الأصلي — إن كان ذاك الشكل لا يزال يقف في المنتصف — هادئًا تمامًا، وكأن تعليم الأوهام بهذا النطاق مجرد لعبة أطفال. واحدًا تلو الآخر، تحركت الأوهام، واتخذ كل منها وقفة متطابقة. وقفة توحي بالمواجهة، وقفة تقول “تعالوا إليّ إن تجرأتم”.
تصاعدت لعنات ماريس المتهامسة. نادرًا ما كانت تُفاجأ، ومع ذلك، كانت هنا، تتمتم تعاويذ غير مكتملة تحت أنفاسها وكأنها لا تستطيع أن تقرر أي شكل من أشكال السحر سيكون فعالاً. في هذه الأثناء، ضاقت عينا إيلارا، تمسح الأوهام بحثًا عن أي خيط خفيف. تساءلت أمبرين إن كانت إيلارا تحاول تمييز أي منهم هو دراوفيس الحقيقي — أو إن كان ذلك يهم من الأساس.
مرت لحظة، ولم يفعل دراوفيس شيئًا لتوضيح أيهم هو الحقيقي. لم يقدم شرحًا، ولم يفصّل نوع هذا التدريب. لقد تركهم ببساطة يرون — ويشعرون — بثقل مواجهة خصم يمكنه أن يتفوق عليهم عددًا وقوة بإرادته وحدها.
جزّت أمبرين على أسنانها. جزء منها أراد أن يصرخ في وجهه، ليطالبه بالسياق، ليؤكد أن الطلاب غير مستعدين، وأن أوهامهم وتعويذاتهم الحامية وأسحارهم لن تصمد أمام شيء بهذا الحجم. لكنها عرفت دراوفيس جيدًا الآن، فهو لن يستمع. كان يُعلّم من خلال العرض، ومن خلال المواجهة شبه الوحشية. بالنسبة له، كان الرعب أداة تعليم.
وهكذا، تقدم كل شبيه لدراوفيس خطوة إلى الأمام. خطوة واحدة، متناسقة ويتردد صداها في القاعة كموجة رعد. ارتبك الطلاب. حاول البعض الوقوف على عجل، بينما أسقط آخرون أنظارهم إلى الأرض أو حاولوا رفع حاجز حماية. رأت أمبرين المانا تتوهج في دفعات متفرقة حول الغرفة — أقواس كهربائية، جزيئات متوهجة من الضوء، أوهام متلألئة، تعويذات حامية دفاعية. كان سحرًا مدفوعًا بالذعر، غير مصقول وغير مؤكد.
سمعت صوت دراوفيس — أو صوت أحد تجليات دراوفيس — يخترق التوتر، باردًا وآمرًا:
“استعدوا أنفسكم. نبدأ الآن.”
تنفست ماريس بصعوبة. “نبدأ ماذا بالضبط؟” تمتمت نصف كلام لنفسها. لكن لم يكن هناك وقت للإجابة.
انقضت الأوهام.
تنشطت غرائز أمبرين. رفعت يدها اليسرى، مستحضرًا وميضًا من اللهب يتلوى صاعدًا، مشرقًا وحارًا. استندت يدها الأخرى إلى جانبها، تغذي النار بتيار ثابت من المانا. كانت مدربة جيدًا، وممارسة في سحر القتال — لكنها لم تواجه هذا قط. تحركت الأوهام أسرع مما توقعت، محلقة كذئاب، صامتة وواثقة.
رأت دوامة من الضوء الذهبي على يمينها. كانت إيلارا قد جسدت حاجزًا من المانا المتلألئة الشبيهة بالماء، محاولة دفع مجموعة من تجليات دراوفيس التي كانت تقترب منها. ثنى الحاجز الأوهام إلى الوراء للحظة، لكن بالكاد. عبر الصفوف، تعثر الطلاب خارج كراسيهم، وتصادمت المكاتب في محاولاتهم المذعورة لوضع مسافة بينهم وبين الأوهام.
“توقفوا عن الذعر!” صرخ أحدهم، لكن صرخته كانت بلا جدوى. ضغطت الأوهام إلى الأمام بلا هوادة، دافعة الطلاب إلى فوضى عارمة.
شدت أمبرين فكها. “لا يمكننا أن نبقى واقفين هكذا،” همست لماريس. “علينا أن نقاتل.”
“نقاتل؟ ضد كم عدد من تجليات دراوفيس؟”