"أَنرُدّ الهجوم؟ وكم درافن هذا الذي علينا أن نقاتله؟" رمت ماريس سؤالها وارتعش صوتها. ومع ذلك، وبرغم خوفها، كانت بالفعل تنسج أوهامها الخاصة، دوامة من صور كالفسيفساء، صُممت لتُربك العدو. لم تكن أوهامها واسعة النطاق مثل أوهامه، لكنها كانت مبتكرة، تُكسِّر الفضاء من حولها إلى مقاطع متطابقة جعلت من الصعب تحديد موقعها.
جالت عينا أمبرين في الأرجاء، وإذا ما ركّزت النظر جيدًا، استطاعت أن تُميّز فارقًا طفيفًا بين عدد من الدرافن: بعض التباين الضئيل في حركة شعرهم، أو زاوية وقفتهم. ولكن ما أن خطرت لها فكرة أنها رأت نمطًا، حتى تحوّلت الأوهام، مبدلة تشكيلها، مما جعل ملاحظتها بلا فائدة.
عبر الممر، ارتسم على وجه إيلارا قناع العزيمة. فبينما اعتمدت ماريس على الأوهام واستخدمت أمبرين اللهيب، كانت إيلارا تجسيدًا للدقة. تحركت بأناقة مُتَمَرِّسَةٍ، مستدعية صفائح من المانا المتصلبة التي تشكلت كشفرات مائية رفيعة وكاسحة. شق سحرها الأوهام، لتذوب الأشكال المقطوعة كالدخان وتعود للظهور في مكان آخر. لقد كان الأمر لا نهائيًا، أشبه بلعبة "اضرب الخُلد" الوحشية، لكنها أكثر فتكًا بما لا يُقاس.
أما الطلاب الآخرون، الأقل رباطة جأشًا، فقد أطلقوا سحرًا خامًا في دفعات مذعورة. انطلقت صواعق البرق الجامح في أرجاء قاعة المحاضرات، حارقة الجدران ومطلقة أزيزًا في الهواء. تصاعد دخان حاد بينما تشققت المكاتب الخشبية تحت وطأة التعاويذ الضالة. تساقطت الكتب من الرفوف مع انفجار جيوب من القوة فوق الرؤوس. ترددت الصرخات في كل الاتجاهات: صرخات ذهول، لعنات، وتوسلات للمساعدة. ووسط كل ذلك، انزلقت الأوهام، متحركة بسهولة حول الانفجارات أو متلاشية قبل الاصطدام.
استدعت أمبرين سحر النار خاصتها مجددًا، ناسجة تعويذة أكثر دقة هذه المرة. اشتعل اللهيب في كفها، ملتويًا كالحيات ليضرب مجموعة من الدرافن الذين كانوا يتقدمون نحوها. ارتجفت الأوهام وتفادت الهجوم، لتخترق نيرانها الهواء الفارغ. تمتمت أمبرين بغضب، مستشعرة ثقل درس درافن السابق عن التحكم.
نظرت عبر الغرفة، فلحظت طالبًا فشل في حماية نفسه، ليُقذف نحو أقرب رف للكتب بفعل قوة التحريك عن بعد لدرافن شبحي. اهتزت القاعة بصدى تحطم مدوٍ، مرسلة الكتب تتهاوى كموجة من الورق والرق. للحظة، خشيت أمبرين على حياة الطالب. لكن درافن – الحقيقي، أو ربما وهم ذو شبه كافٍ من الذكاء – كان قد أوضح أن درسه لم يكن بهدف قتلهم. ليس اليوم. كان الأمر يتعلق بتفكيك نقاط ضعفهم. اشتبهت في أنه لن يسمح بأي نتيجة قاتلة حقًا. لكن ذلك لم يخمد تدفق الرعب.
في الجوار، كانت ماريس تصمد في رقصة محفوفة بالمخاطر مع وهمين. كانت قد استحضرت أوهامًا متلألئة لشكلها الخاص – ثلاثة، ثم أربعة، ثم خمسة نسخ من نفسها ظهرت حولها. كل واحدة قلدت حركاتها بلا عيب، مما زاد من الارتباك. طاردها الدرافن، ملوحين بضربات سريعة من الشفرات المستحضرة أو نبضات دقيقة من سحر التحريك عن بعد التي حطمت المكاتب وشققت أرضية الرخام. تمكنت ماريس، مختبئة بين نسخها، من تفادي الجزء الأكبر من كل هجوم، لكن حبات العرق المتصببة على جبينها أخبرت أمبرين أنها لن تستطيع الاستمرار طويلاً.
لمحت عينا أمبرين إيلارا، باحثة عن إشارة لكيفية المضي قدمًا. أُضيء وجه إيلارا بتوهج سحرها الخاص، وكانت خطوط المانا الذهبية المتدفقة تشكل حلزونات دقيقة حول ذراعيها. كانت تسيطر على ساحة المعركة أفضل من معظمهم، تشق الأوهام بمنهجية. ولكن مع كل ضربة من شفراتها المستحضرة، بدا وكأن وهمين آخرين يحلان محل كل وهم أزالته.
“نحتاج إلى نهج جديد!” صرخت أمبرين لمن قد يسمع، وقد كاد هدير التعاويذ وتحطم الأشياء وهرب الطلاب أن يطغى على صوتها. “الهجوم الأعمى لن يجدي نفعًا!”
لمحت درافن يخطو بهدوء عبر سحابة من الدخان، غير مستعجل، وملكي في وقفته. أو ربما كان مجرد وهم آخر. بغض النظر، رفع هذا الدرافن حاجبًا لها، وكأنه يسخر من محاولاتها لإيجاد استراتيجية.
"هذا أمر سخيف،" تمتمت أمبرين تحت أنفاسها، لكنها أبت الاستسلام. 'لا بد أن هناك نمطًا، خيطًا واحدًا يربط هذه الأوهام كلها معًا – نوعًا من نقطة ارتكاز أو جذر في مانا درافن. لو استطعت فقط تحديد ثغرة في تحركات الأوهام، فربما تتمكن من العثور على درافن الحقيقي.' لكن الأوهام كانت منسقة بشكل مثالي لدرجة أنها شكت في أن هذا التكتيك قد يفشل أيضًا. [ ترجمة زيوس]
فجأة، انطلق وميض من البرق الأبيض من طالب مذعور في الصف الخلفي، يبرق فوق الرؤوس، مضيئًا القاعة بأكملها بتوهج صارخ يعمي الأبصار. كشف الضوء عن لمحة من الأوهام وهي تتحول بتناغم، وللحظة، ظنت أمبرين أنها رأت عيونها تشتعل حمراء. بدا الأمر وكأن درافن يصب المزيد من المانا فيها، يدعمها بزخم لا يمكن إيقافه.
ابتلعت ريقها بصعوبة. لم يكن هناك شك – لو كان هذا ساحة معركة حقيقية، ولو كان درافن ينوي قتلهم، لكانوا قد دُمروا. كان يوضح لهم بالضبط مدى عجزهم أمام شخص يجمع بين المهارة القتالية الفتاكة والسحر عالي المستوى. كان يبين لهم لماذا الخوف وحده لا يكفي للنجاة، ولماذا الأوهام والتعويذات الحامية والتجسيدات الفاخرة عديمة الفائدة إذا لم تكن لديك استراتيجية حقيقية أو رباطة جأش.
كل ما قاله سابقًا – عن اعتمادهم المفرط على القوة الخام، على النظرية – تردد في رأسها. تذكرت القصص: درافن الذي أشيع أنه قتل السيدة شارون بخنجر واحد، ودرافن الذي أشيع أنه جلاد. كانت قد سخرت من بعض هذه الأقاويل، ومن المبالغات السخيفة. لكن الآن، وهي ترى هذا العرض من الأوهام التي تبدو نابضة بالحياة وكأنها نسخ حقيقية، شكّت في أن أي شائعة قد تكون بعيدة عن الحقيقة.
حولها، اشتعلت المانا في دفعات متقطعة. تقدمت الأوهام. حاول الطلاب الدفاع عن أنفسهم، وحاولوا تشكيل فرق أو الثنائي. رسم البعض رونيات واقية على الأرض. واستدعى آخرون أرواحًا، ليشاهدونها تتلاشى في أوهام درافن وكأنها لم توجد قط.
شعرت أمبرين بأطرافها تتصلب وتثقل، والأدرينالين يجري في عروقها. كانت حرارة سحر النار خاصتها تجعل الهواء من حولها يتلألأ. عبر الضباب، ثبتت عينيها على أحد الدرافن. ارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة نصفية، وكأنه يتحداها لتضرب.
أطلقت سيلًا من اللهيب، شعاعًا محكمًا مزق الفضاء بينهما. تحرك وهم درافن في اللحظة الأخيرة، متلاشيًا كالشبح، تاركًا لهيبها يحرق الجدار الحجري خلفه. تمتمت أمبرين بغضب: "اللعنة —"
انقض درافن آخر من نقطة عمياء، مما أجبرها على الانحراف. كادت بصعوبة أن ترفع درعًا متسرعًا من النار حول نفسها. اشتعل الدرع بحرارة، متوهجًا ساطعًا للحظة، بما يكفي لصد الضربة. لكن أوهام درافن استمرت في القدوم، كل ضربة منهجية، لا ترحم. لقد بدا الأمر أشبه بدرس في الذعر أكثر منه في القتال – وهذا بالضبط ما كان يقصده درافن، أدركت أمبرين. أرادهم أن يشعروا بالرعب والارتباك والإحساس الغارق بالعجز الذي يتغلب على العديد من السحرة في ساحة المعركة.
“في الحرب،” كان درافن قد قال ذات مرة عرضًا، “لا يوجد شيء اسمه قتال عادل. إما أن تنجو أو تموت.”
استعادتها لذاك القول أعادتها إلى اللحظة الراهنة. تنجو أو تموت. كان ذلك جوهر تعليماته: تكيّف بسرعة أو تفشل.
شدت على نفسها، متجاهلة الكدمات المتكونة على ذراعيها والحرق في رئتيها. كان عليها أن تجد إيقاعًا، طريقة لتكون هادئة وسط العاصفة. قتال الأوهام بهذا النطاق كان مربكًا، ولكن ربما لو وائمت تنفسها، وهدأت عقلها...
كان تعويذة النار التالية أصغر، وأكثر تحكمًا، رمحًا دقيقًا من اللهب موجهًا نحو أرجل الأوهام. تفادى أحدهم الهجوم بسهولة، لكن آخر اضطر للقفز بشكل غير متوازن، ولثانية واحدة فقط، ارتجف الوهم. ارتفع قلب أمبرين. 'هل هذه نقطة ضعف؟' أجبرت عقلها على التركيز، تحلل أنماط الأوهام. لو استطاعت أن تجعلها تتداخل أو تجبرها على التجمع في بقعة واحدة، ربما تتمكن من تمييز درافن الحقيقي – إذا كان موجودًا بينهم حقًا. ستحتاج إلى أوهام ماريس، وهجمات إيلارا الدقيقة، وربما حتى مساعدة من الطلاب الآخرين الذين ما زال لديهم ما يكفي من الوضوح للتنسيق.
ولكن قبل أن تتمكن من الصياح بخطتها، انتزع انتباهها التحطم المدوِّي لرف كتب نصف منهار خلفها. امتلأ الهواء بصفحات متطايرة، عاصفة ثلجية من الرق. تشقشقت التعاويذ في المسافة، وترددت صرخات الطلاب مرة أخرى، مغذية الفوضى. ضغطت أوهام درافن. علمت أمبرين أن لديها ثوانٍ معدودة لرد الفعل، للتفكير، للتحرك –
لكن درافن، أو كل الدرافن في آن واحد، تقدموا إلى الأمام، وجودهم يبتلع حواسها. استعد كل طالب بينما رفعت الأوهام أيديها، ملتفة بمانا فتاكة، تشكل شفرات غير ملموسة وأقواسًا متشققة من الطاقة. بدا وكأن الزمن تباطأ، والقلوب تخفق بتناغم تحت وطأة قوة لا يمكن إيقافها.
ثم — انفجرت الفوضى.
التفتت أمبرين، مطلقة النار على درافن أمامها. تحرك بسرعة فائقة. خطوة، تفادٍ، ثم نقرة من معصمه. تفرقت كرة النار خاصتها كالدخان أمام إعصار. كزّت على أسنانها، وعدلت وقفتها، أطلقت مرة أخرى، أسرع هذه المرة. لا يزال لا شيء. كل حركة قامت بها، قابلها بدقة بلا جهد. كل زاوية جربتها، توقعها. كان الأمر يثير الغضب.
فاض غضبها. حولت وزنها، مستدعية قوة إفريت دون قصد. هدير اللهيب في كفها أصبح أكثر سطوعًا وحرارة. علمت أن هذا تهور، وأنها كانت تستهلك مخزونها أسرع مما ينبغي – 'لكن اللعنة، لو استطعت فقط أن أوجه ضربة واحدة.'
راوغت إلى اليسار، ثم أطلقت دوامة من النار باتجاه جانبه.
اجتاز درافن الهجوم وكأنه لا شيء. وميض من الحركة، وفجأة أصبح خلفها. لم يكن لديها وقت لرد الفعل قبل أن تشعر بالصلب البارد لخنجره يضغط برفق على مؤخرة عنقها.
“أنت ميتة.”
بالكاد وجدت أمبرين وقتًا لتلتفت قبل أن يتلاشى درافنها إلى دخان، وتتبدد الأوهام. لعنت أمبرين تحت أنفاسها، وهي تسحب يدها على وجهها.
عبر القاعة، كانت إيلارا تُبلي بلاءً أفضل. كانت حركاتها نظيفة، وسحر الماء الخاص بها دقيقًا. سيطرت على ساحة المعركة ببراعة، مجبرة درافنها على التقهقر إلى مساحات ضيقة كان من المفترض أن تحد من حركاته. لكنها حتى هي لم تستطع توجيه ضربة واحدة. كل هجوم قوبل بصد بلا جهد. لم يكن درافن يتفادى فحسب، بل كان يعلمهم من خلال هيمنة تامة ومطلقة.
رأت أمبرين وميض الإحباط يعبر تعابير إيلارا التي يصعب قراءتها عادةً. اشتعلت ماناها الذهبية لفترة وجيزة بينما عدلت وقفتها، محاولة مرة أخرى. لقد صمدت لفترة أطول من أي شخص آخر حتى الآن، لكن ذلك لم يكن مهمًا. كانت النتيجة حتمية.
دفعت إيلارا كفها إلى الأمام، فتشكل رمح من الماء في لحظة. صدّه درافن بحركة كسولة من معصمه، مبددًا إياه إلى ضباب غير مؤذٍ. خطى إلى مساحتها – قريبًا جدًا، سريعًا جدًا – وبحركة واحدة متعمدة، ضرب قاعدة معصمها بالطرف غير الحاد من خنجره.
تراخى قبض إيلارا.
وقبل أن تتمكن من استعادة توازنها، ضغط بكفه على كتفها، فأُجبرت على التراجع، وسقطت بقوة على ركبتيها.
“أنتِ تترددين،” تمتم. “حتى عندما تكونين في موقع قوة.”
شدت إيلارا فكها، واستنشقت بعمق عبر أنفها. لم تجادل، لم تعبس، ولم تظهر حتى وميضًا من العاطفة. لكن أمبرين استطاعت أن تدرك أنها كرهت ذلك أكثر من أي شيء آخر.
على الجانب الآخر من الغرفة، كافحت ماريس لكنها لم تتراجع. استدعت أوهامًا، طبقات من الصور الزائفة تومض عبر ساحة المعركة في محاولة لإرباك خصمها. لم ينجح الأمر. شق درافن الخداع وكأنه ضباب، كانت حركاته دقيقة وغير متأثرة بالكامل.
زفرت ماريس وهي ترتجف، معيدة معايرة نفسها. انتقلت إلى استراتيجية مختلفة، ناسجة أوهامها لإخفاء موقعها الحقيقي بدلًا من خلق خصوم زائفين. تحركت بين الظلال، محاولة الوصول خلفه، وخنجراها مسحوبان.
حبست أمبرين أنفاسها. 'هذا ذكاء. ربما—'
التف درافن، ممسكًا بمعصمها قبل أن تتمكن من توجيه ضربة. كانت قبضته ثابتة، لا تتحرك.
توقف أنفاس ماريس. علمت أنها خسرت.
للحظة، حدّق درافن فيها ببساطة، نظراته الباردة تحلل كل خطأ ارتكبته. ثم، لدهشة الجميع، قال: “جهد طيب.”
رمشت ماريس. “انتظر. هل أنت فقط —”
وقبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، دفعها إلى الخلف بلا جهد، مرسلًا إياها تتزحلق عدة أقدام عبر الأرضية.
“لا ترتاحي،” قال، ونبرته لا يمكن قراءتها كالعادة.
لم تستطع أمبرين إلا أن تبتسم بسخرية. كان ذلك على الأرجح أقرب شيء للمدح تلقاه أي شخص منه.
بحلول نهاية الدرس، كانت أمبرين تتنفس بصعوبة، وجسدها يتألم من الفشل المتكرر. بدت إيلارا أقل تأثرًا لكنها لم تكن أقل إحباطًا. أما ماريس، فقد انهارت ببساطة على مكتبها، تتمتم متأوهة بين ذراعيها.
وقف درافن، دون أن يمسه سوء أو يعكر صفوه شيء، في مقدمة الصف مرة أخرى.
“لهذا السبب يموت السحرة في ساحات المعارك،” قال، بصوت حاد ودقيق. “تعتمدون كثيرًا على القوة. على النظرية. السحر لا يساوي شيئًا بدون تحكم.”